贫困书生陈观赶考途中遭遇伥怪，逃命过程中与冯家小姐结缘。数月后陈观落榜而归，却发现冯宅破落，人也不见踪影。陈观遂决定搜集各种志怪故事为找寻冯小姐，一次偶遇沉默寡言的少年剑客崔执玉，得知自己小说里写到的巨蛇二十七年后再度现身祸乱人间，怀揣不同目的二人决定结伴前往斩除巨蛇。沿途历经艰难险阻，蛇终被斩，更大的阴谋却刚刚浮出水面……

本片是桂治洪导演生涯中唯一古装武侠作品，格局精奇，拍出肃杀和深沉的气氛。故事讲述：清朝光绪年间，守卫森严的大内金库，竟遭悍匪劫去黄金二万两；外号「万人斩」的总捕头冷天鹰(陈观泰 饰)受命于三个月内，缉捕匪首方逢甲(谷峰饰)归案。方逢甲部署大批匪徒乔装村民，向冷天鹰施以突击，冷在猝不及防下终告受伤……

清兵火烧少林寺后，少林寺僧人死伤惨重，只有少数逃脱清兵的围捕。俗家弟子洪熙官（陈观泰 饰）身负重伤，下山潜逃他乡，以图他日东山再起，他一路上遭到投靠朝廷的武林败类的追捕，几次都差点落在清兵的手中。一天，他再次遭遇清兵，打斗间刚巧方世玉（傅声 饰）经过，方世玉虽然久闻洪熙官的威名，但从未见过他人，此番见洪熙官出手伤人，见义勇为，以少林功夫擒下他，并交到官府的手中。之后，方世玉和一班武林义士相聚，得知洪熙官被清清兵所擒的消息，才知道自己误捉了洪熙官，痛悔之下的方世玉联合其它武林义士商议如何救出洪熙官。